作为一种较为普遍的民间艺术，昆明民间 剪纸 的题材宽泛，以表现日常生活的中的人、事、物以及古代人物、历史故事为主。这些题材多以象征、夸张、谐音、寓意等手法来表现，最终传达的多为祈福纳祥、趋利避害的主题。

一般来说，民间剪纸的人物主题多表现民间信仰中的神仙，历史和戏曲故事中的各种人物；植物主题多表现代表四季的花卉和具有象征意味和吉祥涵义的花草；动物主题则多表现如龙凤这样的瑞兽，或被认为谐音吉利的动物；还有一些具有传统寓意的几何纹饰和文字；在一些戏曲流行的地方，各种表现戏曲场景的题材也十分常见；由民间神话和传说直接演变而成的各种组合剪纸，如鱼跃龙门、琴棋书画等，也深受民间百姓的喜爱。新中国成立后，出现了以宣传政治为目的的“新剪纸”，虽然其中也不乏少数具有现代生活气息的成功作品，但大部分作品都属于图解政治口号的过刀版画。近几年，剪纸的题材虽然还是以传统图案为主，但许多反应现实生活题材的剪纸也逐渐增多，还有一些借鉴其他艺术题材的剪纸不断地出现，比如这几年兴起的借鉴国画形式的剪纸，以花鸟、草虫、人物、山水、博古等为题材内容，类似国画又不失剪纸趣味，使人感觉既熟悉又新颖。此外，还有些艺人将西方油画或现代绘画的内容作为题材，以剪纸的形式表现出来，也受到一些顾客的喜爱。

经过千年的发展，剪纸的功能大体可以分为三大种，第一种是节日民俗剪纸，包括窗花、门笺等在春节张贴的剪纸以及节日彩灯工艺所用的剪纸。用于节日的这些剪纸传达出节日的意味和含义，表现出民间百姓对美好生活的祈望。第二种是各种礼花，即用在婚丧寿诞等人生礼俗上的各种剪纸，这些剪纸不仅起到装饰作用，更是这些礼俗活动的表现形式和重要内容。例如婚礼喜花、“囍”字表达对新人幸福美满、早生贵子的祝福。它不但张贴在顶棚、窗户上，还用于婚礼装饰妆奁品的家具、被褥等各种器物上；还有用于祝寿、生养、求子、乔迁、馈礼等各种喜庆的民俗剪纸；此外魂幡和纸钱、纸马等各种用于丧葬的纸扎剪纸，更是中国民间一种重要的习俗或精神寄托形式。第三种可称为装饰剪纸，从装饰的角度看，它们包括了居家装饰的各种 窗花 、墙花、顶棚花、家具贴花，以及用做服饰、饰物上的剪纸装饰纹样，即花样。现代剪纸基本上延续了传统剪纸的民俗、装饰功能，尤其在农村地区，像喜花、寿花、门笺等剪纸还有所保留，但已不如以前那么普遍，一些如鞋花、炕围花、衣饰花、礼品花等剪纸也逐步淡出我们的视野，剪纸的功能趋向更加世俗化，尤其在城市，其收藏性已逐步超越了其功用。